CHARLOTTE — Rodeado de familiares, amigos y una buena porción del pueblo de Mullins, Carolina del Sur, Xavier Legette escuchó su nombre ser llamado en el Draft para realizar su sueño.
"Estamos bendecidos de estar en esta posición. Toda mi familia, mi ciudad están felices por mi. Tuve que hacer esto por ellos," mencionó Legette pasada la noche del jueves. O técnicamente jueves por la mañana, al amanecer, con su gorra de Panthers y una sonrisa por cada exclamación de júbilo y prometedor futuro mientras el nativo de Carolina del Sur celebraba en convertirse en una selección de primera ronda.
Los Carolina Panthers eligieron a Legette con la selección #32 general del NFL Draft 2024. La elección llegó después de que Panthers negociara con los Buffalo Bills para subir a la primera ronda y tomar al producto local de Carolina.
Panthers envió su selección #33 y la #141 a los Bills para moverse dentro de la primera ronda (adquiriendo asimismo la selección general #200). Era muy claro que un movimiento iba a suceder al ver que varios receptores salían del tablero durante la noche del jueves. Cinco receptores ya habían sido seleccionados.
Al tomar a Legette en la primera ronda los Panthers pueden elegir hacer válida la opción del 5to año en el contrato del novato.
Legette pasó cinco años con los South Carolina Gamecocks, irrumpiendo particularmente en su temporada final. En 2023, consiguió 71 recepciones para 1,255 yardas y 7 touchdowns. Dejó su marca convirtiendose en el 5to receptor en la historia de los Gamecocks en superar 1,000 yardas uniéndose a Sidney Rice, Alshon Jeffery, Pharoh Cooper y Sterling Sharpe.
El receptor tuvo una visita con Panthers, de las 30 permitidas por equipo, y regresó al Bank of America Stadium en muchas ocasiones durante todo el proceso de Draft. Los entrenadores ya había puesto un ojo sobre él durante meses y Legette confirmó que estaba empezando a tener un presentimiento durante el Senior Bowl en enero que Charlotte sería su destino.
"Tuvimos tres días para reunirnos con los equipos y a diario me entrevisté con Panthers", Legette lo cuenta con una sonrisa en su rostro. "Ahí fue cuando me di cuenta, ok ellos realmente me quieren y a partir de ahí seguí reuniéndome con ellos."
El cuerpo de entrenadores se reunió con el receptor una vez mas durante el Combine, para posteriormente enviar un contingente grande en marzo Columbia para el Pro-Day de South Carolina.
El Gerente General Dan Morgan, en su primer Draft asumiendo la autoridad de tomar decisiones, no había querido revelar sus intenciones sobre que iban a hacer los Panthers durante el fin de semana. Incluso la semana anterior, el coach Dave Canales fue muy cuidadoso al momento de hablar sobre Legette y sus múltiples visitas con Panthers, esperando no revelar sus planes.
Al final del día, Legette encajaba en lo que Panthers quieren crear en Charlotte y ahora todo el mundo ya lo sabe.
"Él era nuestro objetivo, realmente nos gustaba y por eso fuimos a conseguirlo," declaró Morgan.
Legette llegará a un grupo de receptores con el vigente titular Adam Thielen y el recién adquirido Diontae Johnson (quien llegó en un cambio con los Pittsburgh Steelers). La unidad también contará nuevamente con Jonathan Mingo, Ihmir Smith-Marsette y el recién firmado agente libre David Moore. Aun así, el coach de receptores Rob Moore todavía necesitaba de un velocista que amenace las zonas profundas, algo que ahora tiene en Legette.
Dave Canales fue cauteloso en limitar expectativas el jueves por la noche, alabando la capacidad física de Legette pero reiterando que sigue siendo un novato con una curva de aprendizaje por sortear. Legette está enfrentando el reto y sabe que está llegando a un grupo con muchos veteranos experimentados de los cuales podrá aprender.
"Solo quiero aprender de los mas grandes del grupo, absorber su conocimiento, que tendencias usan para poder generar separación en esta liga," mencionó Legette al preguntarle que espera aprender de quienes lo rodean.
"Después de eso solo quiero repasar videos y estudiar a los otros equipos también. Ver cuales son sus errores, que les hace falta, cuales son sus debilidades para que pueda utilizar ciertos movimientos en los partidos que me ayuden a desmarcarme y estar en una mejor posición."
Los Panthers también esperan que Legette aporte su experiencia regresando patadas y sacar ventaja de la nueva regla de kickoff que será implementada esta temporada en la NFL.
"Hombre, siento que esa nueva regla va a ayudarle al regresador. Mientras tenga un resuicio, un hueco creo que le puedo ganar a cualquiera," dijo Legette.
El entrenador Dave Canales bromeó el miércoles diciendo que mientras él exploraba la ciudad de Charlotte en las pasadas semanas muchos fans se le habían acercado para decirle que eligieran a Legette, ahora a los fans de Panthers les cumplieron su deseo.
