Luego de una sorpresiva victoria sobre los Tampa Bay Buccaneers en Semana 7 por marcador de 21-3 los Panthers se mantienen en tercer lugar en la NFC Sur con récord de 2-5 solamente a un juego de diferencia del primer lugar, los Atlanta Falcons, equipo al que se medirán este próximo domingo en la rivalidad de la carretera Interestatal 85.
Las únicas dos victorias de Carolina este año han venido en duelos divisionales y buscarán mantener la misma historia ante unos Falcons (3-4) que han sorprendido al vencer a Seattle, Cleveland y San Francisco, pero que vienen de caer 35-17 en su último encuentro ante los subcampeones Cincinnati Bengals.
El historial marca un balance de 34-20 para Falcons, con 19 perdidos y 8 ganados en partidos jugados en Atlanta. Panthers ha conseguido victorias consecutivas en los últimos dos viajes a casa de los Falcons.
UNIÓN EN EL VESTIDOR
Shaq Thompson, uno de los capitanes del equipo, dio muestra pública del apoyo y respaldo que todo el vestidor tiene hacia el coach Steve Wilks, quien ha hecho un buen trabajo manteniendo unidos a los jugadores a pesar del complicado inicio de temporada.
La muestra en cambio de actitud fue clara el pasado domingo al vencer contundentemente a Tom Brady y a unos Buccaneers que se vieron rebasados por la intensidad y fortaleza en las trincheras que mostraron las Panteras para controlar la línea de golpeo.
P.J. Walker lució mas confiado y libre que nunca conectando en 16 de 22 ocasiones para 177 yardas y 2 TD para conseguir su tercera victoria en su carrera como mariscal de campo titular. El plan de juego le acomodó y no titubeó a la hora de conectar con D.J. Moore dando el mejor partido de su joven carrera en la NFL.
Como Steve Wilks mencionó en la semana, Walker será nuevamente titular el próximo domingo gracias a su buen desempeño, con la posibilidad de ver de regreso a Baker Mayfield como suplente si es que evoluciona favorablemente en los siguientes días, mientras que Sam Darnold aun tiene 13 días para ser activado al roster oficial tras haber estado en lista de lesionados.
PIEZAS VAN PIEZAS VIENEN
El ataque terrestre brilló con 173 yardas totales ante una de las mejores defensivas por tierra de toda la NFL incluso con la partida de Christian McCaffrey a San Francisco, esto debido al gran nivel que mostró la línea ofensiva abriéndole huecos en el campo a D´onta Foreman, consiguiendo 118 yardas en 15 acarreos, y al mismo Chuba Hubbard quien no ha podido entrenar de cara al juego contra Atlanta por un esguince menor en el tobillo.
Hablando de la línea ofensiva, el C Bradley Bozeman tuvo su primera titularidad en la temporada y luce afianzado para largo plazo en la posición ya que Pat Elflein tendrá cirugía en la cadera y se perderá el resto de la temporada.
En defensiva el coordinador de dicha unidad, Al Holcomb, espera recuperar al DT Matt Ioannidis quien no vio acción el pasado domingo al estar en el protocolo de conmociones de la liga. Por su parte el esquinero Jaycee Horn lleva dos partidos inactivo por una lesión en las costillas y ha entrenado de manera limitada en la semana, esperando que pueda ver acción este domingo ante las importantes armas ofensivas de Atlanta en Kyle Pitts y Drake London.
EL RIVAL EN TURNO
Atlanta ha sido uno de los equipos mas consistentes corriendo el balón en todo el año con un promedio de 156.9 yardas por partido, teniendo el 4to mejor registro de la liga en este departamento con Cordarrelle Patterson encabezando su ataque terrestre con 340 yardas y 3 anotaciones.
La defensiva de Carolina mostró ser física y disciplinada conteniendo a Leonard Fournette a tan solo 28 yardas totales. Tanto Derrick Brown como Brian Burns y el resto del cuerpo de linebackers consiguieron tener 5 tackleadas para pérdida, con lo que buscarán repetir la dosis esta semana ante unos Falcons que involucran mucho a su QB Marcus Mariota en el juego por tierra.
Por otra parte, el ataque aéreo del entrenador Arthur Smith no ha carburado en todo el año siendo la segunda peor ofensiva por pase de la NFL con solo 151 yardas por partido.
Defensivamente también han batallado permitiendo la tercera cantidad más alta de yardas totales por juego con 406.9 y la que más yardas aéreas permite con 306.6, si a eso le sumamos que probablemente no cuenten con sus profundos A.J. Terrell y Jaylinn Hawkins por lesión Carolina podría aprovechar esas ausencias.
La efectividad en terceras oportunidades defensivas para los Falcons ha sido también su talón de Aquiles al no poder sacar rápido a su defensiva de la cancha y darles descanso promediando el peor registro de la liga en este departamento permitiendo el 48.3% de las conversiones en tercer down.
Con una victoria en Atlanta y una combinación de resultados durante la Semana 8 Carolina podría amanecer como primer lugar de su división en una floja NFC Sur que mantiene las esperanzas vivas de las Panteras.
