Das neue Liga-Jahr ist noch keine zwei Wochen alt, doch die Carolina Panthers haben die Kaderplanung für die Saison 2022 schon weit vorangetrieben. Vertragsverlängerungen, Neuzugänge und Umstrukturierungen waren der erste Schritt. Jetzt wo sie fürs Erste abgearbeitet sind, liegt der Fokus auf der Quarterback-Frage.
So steht es jetzt um das Team von Head Coach Matt Rhule.
Schlüsselspieler gehalten
General Manager Scott Fitterer ist überzeugt: Die Panthers sind auf dem richtigen Weg, den letzten Platz in der NFC South zu verlassen und in der Division wieder ein Wörtchen mitzureden. Warum er so überzeugt davon ist? Die Entscheidungen, die er und Cheftrainer Matt Rhule in den vergangenen Wochen getroffen haben, stimmen ihn positiv.
Nein, die Panthers schlugen bislang nicht auf dem irren Quarterback-Markt zu, der sich in den vergangenen Wochen um Russell Wilson, Aaron Rodgers und Co. hochschaukelte. Doch sie verlängerten langfristig mit zwei ihrer Schlüsselspieler: Wide Receiver D.J. Moore und Cornerback Donte Jackson. Letzterer entschied sich nach Auslaufen seines Vertrages am Ende doch für den Verbleib in Carolina – und das ist enorm wichtig, denn als Kapitän führt er eine Gruppe junger, talentierter, hungriger Außenverteidiger an.
Mit der Vertragsverlängerung für Moore zeigten die Panthers, auf welche Werte es ihnen ankommt. Konstanz, Produktivität und Playmaker-Qualität – alle diese Facetten bringt der immer noch erst 24 Jahre junge Wide Receiver mit. Nur ein anderer Spieler fing in den vergangenen drei Saisons jeweils Pässe für 1.100 Yards oder mehr – Stefon Diggs. Der Unterschied: Diggs zählte dabei auf die Unterstützung von Pro Bowl Quarterbacks (Kirk Cousins und Josh Allen).
Damit Verlängerungen mit den Jungstars des Teams zustandekommen konnten, strukturierten die Verantwortlichen an anderer Stelle Verträge um. Die optimierten Arbeitspapiere von Taylor Moton, Shaq Thompson, Robby Anderson und Christian McCaffrey geben dem Team kurzfristig mehr finanzielle Flexibilität.
Vielleicht auch, um am Ende doch noch einen Hometown Hero zu halten: Stephon Gilmores Vertrag lief zwar Mitte März aus, aber noch ist eine Rückkehr des Cornerbacks nicht ausgeschlossen. Die Tür steht für den in Rock Hill, einem Vorort von Charlotte, geborenen Veteran offen, sollten beide Parteien sich auf Vertragskonditionen einigen können.
Neue Qualität dazugeholt
Die Panthers halten nicht nur Leistungsträger, sie haben auch neun Free Agents verpflichtet. Solche, die vor allem die Offensive Line deutlich upgraden und der Defensive mehr Tiefe verleihen. Guard Austin Corbett und Center Bradley Bozeman sind bewährte Stammspieler in der Liga und komplettieren in der anstehenden Saison die O-Line, zu der auch Brady Christensen in seinem zweiten NFL-Jahr permanent als Starter gehören könnte. Eine der Top-Prioritäten der Offseason ist damit abgehakt. Vor allem CMC und die Panthers-Quarterbacks dürften sich darüber freuen.
In der Verteidigung bringen Defensive Tackle Matt Ioannidis, die Linebacker Damien Wilson und Cory Littleton sowie Safety Xavier Woods die Panthers laut Fitterer "zwei Schritte näher" an die Spitze der NFC South.
Und dann wäre da noch der coolste Punter der Liga. Johnny Hekker, Super Bowl LVI Champion und Mitglied in der NFL-Auswahl der besten Spieler der 2010er Jahre, tritt ab sofort für Carolina gegen den Ball.
"Unser Ziel ist es, das komplette Team gut aufzustellen", erläuterte General Manager Fitterer vor wenigen Tagen. Vergangenes Jahr hätte Carolina in der Defensive den Umbruch eingeleitet. Dieses Jahr habe man ihr weitere Elemente hinzugefügt. Gleiches gelte für die Offensive.
"Wir haben die Running Backs, die Skill-Positionen, die Receiver", so Fitterer. "Irgendwann kommen wir an den Punkt, an dem wir einen Quarterback hinzufügen und es klickt. Darauf arbeiten wir hin."
Wie geht's weiter auf der Quarterback-Position?
Und damit wären wir beim Thema. Die Spekulationen um die Königsposition im American Football werden bei den Panthers nicht abreißen. Sam Darnold und P.J. Walker stehen für ein weiteres Jahr unter Vertrag, doch die Verantwortlichen in Carolina sind auf der Suche nach einer Quarterback-Langzeitlösung.
Im März besuchten Fitterer und Rhule die Pro Days, also für Scouts organisierte Schautrainings, der vielversprechendsten Rookie-Quarterbacks. Kenny Pickett, Malik Willis oder Matt Corral könnten an sechster Stelle im NFL Draft 2022 – dort picken die Panthers Ende April – noch verfügbar sein.
Ob via Trade oder Draft – Quarterback ist in der verbleibenden Offseason die Priorität. Ebenfalls nicht völlig ausgeschlossen: dass die Panthers Cam Newton noch einmal zurückholen und mit ihm einen erfahrenen, flexiblen Spielmacher im Kader haben.
